一、概念与发展沿革
从生活在这一日千里、迅速变化时代的人来讲，当今的社会则又是一个“学习社会”。人们只有在一生中不断的学习和吸取知识，不断地同外界交换更新知识，才能使人的知识、技能适应于社会发展的需要。
目前，国际上所说的“继续教育”、“继续工程教育”、“回归教育”、“终生教育”(或称“生涯教育”)等，虽然提出的时间不同，但概括的讲，可以说都是建立在“学习社会的到来”这一新观念的基础上的。现在讲到当今的社会都说是“信息社会”，这是从信息=i的激增与信息的重要作用而言的。
其主要论点是:
1.人是社会的人，人与社会的发展是紧密相关的，要协调的共同发展，2.人若与社会协调地共同发展，只有在一生中不断地学习，3.当今时代的人们，都具有迫切的学习欲望，4.传统教育，将人生划分为:接受学校教育和毕业后工作劳动两个阶段，学习由学校教育一次完成，是一种封闭式的静态观念，不是在一生中不断学习、不断更新知识的动态观念，5.传统教育，是教师教，学生学，将学生视为储存知识的仓库。在“知识激增”的今天，仅靠储存是不解决问题的(知识量的珑大与人脑容量的有限决定了“仓库理论”的不适用)，而应使人具有吸取知识，运用知识的能力。因此，学习要突破学校教育的唯一模式。而应该在人的一生中，不断地通过各种灵活有效的方式进行学习。
“学习社会”的观念虽然萌发较早，但是形成为一个系统的理论却是在六十年代的事，它是经历了一定的实践而发展起来的。
继续工程教育:它是体现上述观念的最重要的一个方面，它出现的最早。远在二次世界大战期间，美国即开始了对工程技术人员的培训，并提出了“继续工程教育”(Continu ng Engineering Education)这一概念。二次世界大战后，继续工程教育先后在美国、法国、英国、西德、苏联、日本等国开展起来，到七十年代已相当普及，联合国教科文组织还成立了继续工程教育国际工作组。继续工程教育的含义，有不同的解释:有的认为，是指对已经大学毕业，而且正在工作的工程师、技术员所进行的进一步的教育，有的认为，是泛指对所有科技人员、科技管理人员的进修培训。
终生教育:是六十年代在欧洲出现的一种教育新思潮，现已传遍全世界。1956年联合国教科文组织成人教育促进委员会计划处长、法国著名教育家P.郎格朗提出了终生教育提案，受到了国际上的重视和得到很多国家的赞助。终生教育思想是:教育应该贯彻于人的整个一生。并且认为应该从纵的方面(贯彻人的一生)和横的方面(包括个人、学校和社会等)两个角度来解决，即教育应该是一体化的，将人生分成两半(前半受教育，后半工作和劳动)，是毫无科学根据的。从那以后，联合国教科文组织和联合国经济合作发展组织(DECD)多次召开会议讨论和猖导终生教育。此外，还有法国郎格朗的《终生教育入门》、印度达夫的《终生教育的反思》和联合国国际教育发展委员会的《学会生存》等书相继问世，奠定了终生教育的理论基础，终生教育作为一种新思想受到了全世界的重视。
回归教育:是指在人的一生中，教育过程反复出现，即学习与工作交替地进行，教育以回归的方式分布在人的一生。回归教育一同最早出现于1969年，在那一年的欧洲教育部长会议上，瑞典教育部长帕尔梅首先提出了这一概念。到七十年代，联合国经济合作发展组织(OECD)对回归教育进行了深入的研究，先后发表了《回归教育一一终生学习的战略》( 1973 ) ,《回归教育一一现状与间题》(1975)、《劳动和教育的循环》< 1978)等专著，在世界上宣传回归教育思想并倡导各国付诸实践，产生很大影响。
继续工程教育、终生教育、回归教育等的核心内容都是要求人们在一生中要不断地进行学习。因此，有人认为:继续工程教育、终生教育、回归教育等可统称为“继续教育”。
二、续续教育的重要意义
继续教育所以成为当代世界的重要思潮并受到各国的重视，是因为它不仅是突破传统教育的新观念，而且是当前社会发展的零要。其理如次:
1.科学技术的进步，知识的激增: 现代科学技术的发展，日新月异，突飞猛进，知识一方面增长的很快，另二方面也陈旧的很快，人们只有不断地进行知识更新，才能适应时代的需要。知识激增的表现是:
(1)新发现、新发明的数量越来越多:在十六世纪只有20多项，十七世纪有106项，十八世纪有156项，十九世纪有540项，而到二十世纪，仅五十年代前就有961项，在六十年代的十年间竟有2000多项，据统计六十至七十年代的二十年间的新发明、发现，其数量比以往历史上两千年的总和还要多。
(2)创造发明的周期越来越短:在十七、十八世纪，一项发明从开始研究到发明成功的时间，长达几十年到一百多年，而现在一般只有十年左右，更快的只二、三年。
(3)信息与文献的激增:现在全世界每天约有。亿个单元的信息在发送，每年的电话通话次教高达4,400亿次，并且以每年18-20%的增长率在发展着。目前全世界的文献出版量:期刊为15万种，图书为60万种，每天有6-7千篇论文发表，每年发表的总文献量高达两千万件，并且以每年5-7%的递增率增长着，文献量大约7 -10年翻一番。
创造发明、信息、文彭的值长率与人们获取知识的速率是相对应的，即创造发明和信息文献的增长情况是人们知识增长情况的反映与体现。美国科学家普赖斯通过大量的统计，指出人类的知识是呈指数激增的。
知识一方面增长很快，而另一方面也陈旧很快。据国外报导，知识的陈旧周期.十l}世纪为90年，十九世纪至本世纪初已缩短为80年，最近的半个世纪又缩短为10-15年，目前则为5-10年。有些新兴科技知识，甚至二、三年就陈旧了。据美国的调查，1976年大学生在学校所学的知识，到1980年就有50%已陈旧过时，到1986年则完全过时。据专家们估计，人的一生所掌握的知识只有10%是在学校获得的，其余的都是在工作后学到的。因此，为适应知一识更新的需要，推行继续教育是非常必要的。
2.产业结构的变化:
科学技术和经济的迅速发展使产业结构发生了很大变化。目前，从宏观上看，所谓的第一产业(农林业)、第二产业(工业、建筑业)、第三产业(商业、服务业)之间的比例发生了变化:第一产业的比重急剧缩小，第二产业日趋平缓，直至逐渐缩小，第三产业长期增长。此外还有人认为又产生了所谓的第四产业，是指对知识密集行业的统称，包括电子计算机、光纤通信、激光技术、遗传工程等的发展所形成的新行业。产业结构的变化必将带来职业结构与就业结构l的变化。据报导:美国仅在六十年代就有七千种职业消失，而产生了六千种新职业，欧洲共同体国家，在198。年前后有200多万的20-25岁的工作人员将离开农业转到其他部门，在这同时西德则有140万人要改变职业。
特别是最近的新技术革命的兴起更加速了这种变化。为了使人们能适应职业上的变化，则必须重新学习新的知识和新的技能，继续教育则是解决这个间题的有效措施。
3.概念与观念的新变化:
澳大利亚学者克洛普来曾经指出:当代的世界是一个急剧变化的世界。一是科学技术的变化，二是社会文化的变化，三是社会经济的变化。特别是在科学技术方面，既高度分化又高度综合，学科之间互相渗透，互相影响，不断地产生新学科、新理论、新观念。学习新观念，树立新观念，才能不断创新、前进。
4.人才资源开发的需要:
一个人的能力与他的知识水平高低成正比，一个人只有不断地从外界吸收或交换新的知识信息，才能保持自己的知识结构始终处于合理的最佳状态，形成在不断更新中的动态知识结构。人们创造能力的大小，取决于创造思维水平和实现创造思维的能力，而创造能力的取得，是以合理的动态知识结构为基础的。只有通过继续教育，才能建立人才的合理动态知识结构。
5.适应成果推广、技术改造及管理人员培训等的需要:
据陕西省继续教育工程协会1985年8月赴美考察报告介绍，美国继续教育的主要目的之一，就是为了把新的科技成果，迅速的转移运用于生产中去。美国的继续教育工作者认为，应用继续教育这个中间纽带，能够很有效地将大学和科研部门的研究成果、技术成果转移给生产部门。哪个国家能将科研、教育与生产紧密结合起来，科研教育就会兴旺繁荣起来，生产就会取得更大的社会效益，这是公认的看法，而要达到这样的境地，则运用“继续教育”这一中介手段是很有效的。
此外，国外企业，为了进行竞争，很注意产品的更新换代，新产品投产，技术上的准备是很重要的，这一环的关键则在于对职工的培训和对技术人员进行以更新知识的继续教育。对国内来说，继续教育还有利于国家经济建设中的技术改造。职工掌握的新知识越多，越有利于接受新技术，越有利于技术改造，通过继续教育，培训职工掌握新技术，促使新技术在生产中得到迅速的推广，促使企业向知识密集型方向发展。
上述仅仅是继续教育意义的主要之点，但仅就此而言，亦足以说明它的重要了。